Infiammazione cronica e senescenza cellulare: perché accelerano l'invecchiamento

Ci sono processi che non fanno rumore, e l'infiammazione cronica di basso grado è tra i più silenziosi: nessuna febbre, nessuna articolazione gonfia, nessun segnale abbastanza forte da spingere a fare esami. Lavora per anni sotto la soglia della percezione e intanto modifica il modo in cui le cellule invecchiano.

In Image Regenerative, nelle sedi di Milano e di St. Moritz, il percorso di medicina della longevità parte dalla misura di questi processi silenziosi, molto prima che diventino una diagnosi.

Infiammazione cronica e senescenza cellulare sono due fenomeni distinti che si alimentano a vicenda. Capire come si intrecciano è il modo più concreto per spiegare perché due persone della stessa età anagrafica possano avere un'età biologica molto diversa.

Che cos'è l'infiammazione cronica

L'infiammazione è una risposta necessaria, e nella sua forma acuta rappresenta uno dei meccanismi di difesa più efficienti dell'organismo. Di fronte a un'infezione o a un trauma il tessuto richiama cellule immunitarie, aumenta la permeabilità dei vasi e attiva i processi di riparazione. Compaiono rossore, calore, gonfiore e dolore, e quando la causa viene rimossa la risposta si spegne.

L'infiammazione cronica di basso grado funziona in modo completamente diverso. È definita cronica perché persiste nel tempo, sistemica perché coinvolge l'intero organismo invece di un singolo distretto, sterile perché non dipende da un'infezione identificabile e di basso grado perché i marcatori risultano alterati in misura lieve ma costante. Nessuno dei segni classici compare, e proprio questa assenza la rende difficile da intercettare senza cercarla.

Sul piano di laboratorio si traduce in valori persistentemente elevati di proteina C reattiva ad alta sensibilità, interleuchina 6 e fattore di necrosi tumorale alfa. Sul piano soggettivo, quando qualcosa si avverte, si tratta di sintomi generici che raramente portano dal medico, come la stanchezza che il riposo non risolve, il sonno poco ristoratore, i dolori muscolari diffusi e il recupero più lento dopo l'attività fisica.

Senescenza cellulare: le cellule che invecchiano

La senescenza cellulare è un arresto stabile del ciclo di divisione. La cellula resta viva e metabolicamente attiva, continua a occupare il suo posto nel tessuto, ma smette in modo permanente di replicarsi. Gli inneschi sono diversi e spesso concomitanti, fra cui l'accorciamento progressivo dei telomeri a ogni divisione, il danno al DNA accumulato, lo stress ossidativo e l'attivazione anomala di oncogeni.

Vale la pena sottolineare che si tratta di un meccanismo utile, almeno all'origine. Bloccare la divisione di una cellula danneggiata impedisce che l'errore si propaghi, e per questo la senescenza rappresenta una delle principali barriere naturali contro la trasformazione tumorale. Lo stesso processo interviene nella guarigione delle ferite e nello sviluppo embrionale.

Un aspetto poco intuitivo riguarda la distribuzione. Le cellule senescenti si concentrano nei tessuti sottoposti a maggiore ricambio o a maggiore stress meccanico e metabolico, come la cute esposta al sole, l'endotelio dei vasi, la cartilagine articolare e il tessuto adiposo viscerale. È la ragione per cui gli stessi distretti tendono a manifestare per primi i segni dell'invecchiamento, e per cui l'aspetto della pelle e lo stato delle articolazioni sono spesso i primi indicatori a diventare visibili.

Il problema nasce dall'accumulo. In un organismo giovane le cellule senescenti vengono riconosciute e rimosse dal sistema immunitario, in particolare dalle cellule natural killer e dai macrofagi. Con l'età questa sorveglianza perde efficienza, la clearance rallenta e le cellule senescenti si depositano nei tessuti in numero crescente. Sono state soprannominate cellule zombie proprio per questo, perché restano presenti e attive, incapaci di rinnovarsi e sempre più difficili da rimuovere.

Inflammaging: quando infiammazione e invecchiamento si sommano

Il termine inflammaging è stato coniato nel 2000 dall'immunologo italiano Claudio Franceschi per descrivere l'aumento progressivo dello stato pro-infiammatorio che accompagna l'invecchiamento, in assenza di qualsiasi infezione in atto. È la sintesi di due parole e di due processi che, osservati insieme, spiegano molto più di quanto spieghino separatamente.

Il ponte tra i due fenomeni ha un nome preciso, il fenotipo secretorio associato alla senescenza, abbreviato in SASP. Le cellule senescenti, pur avendo smesso di dividersi, secernono in modo continuativo un insieme di molecole infiammatorie, tra cui interleuchina 6, interleuchina 1 beta, fattore di necrosi tumorale alfa e metalloproteasi capaci di degradare la matrice extracellulare.

Da qui nasce l'effetto più insidioso. Queste molecole agiscono anche sulle cellule vicine e sane, spingendole a loro volta verso la senescenza attraverso un meccanismo paracrino, che trasforma un fenomeno locale in una progressione a catena. Più cellule senescenti significa più segnale infiammatorio, e più infiammazione significa altre cellule senescenti. L'inflammaging risulta oggi associato allo sviluppo dell'aterosclerosi, del diabete dell'adulto, della malattia renale cronica, delle patologie cardiovascolari e delle malattie neurodegenerative.

Come l'infiammazione cronica accelera l'invecchiamento

Il passaggio dal meccanismo molecolare alla clinica diventa evidente quando si osserva tessuto per tessuto. Nelle arterie le citochine infiammatorie attivano l'endotelio, favoriscono l'ossidazione delle lipoproteine e accelerano la formazione della placca, in un processo che precede di decenni l'evento cardiovascolare.

Nel muscolo scheletrico lo stesso segnale sposta l'equilibrio verso il catabolismo proteico e contribuisce alla sarcopenia, cioè alla perdita progressiva di massa e forza che condiziona l'autonomia negli anni successivi. Nell'osso l'attivazione degli osteoclasti riduce la densità minerale. Nel sistema nervoso centrale la microglia attivata mantiene uno stato di neuroinfiammazione che interferisce con la plasticità sinaptica.

Sulla pelle il meccanismo è particolarmente leggibile, perché il risultato si vede. Le metalloproteasi rilasciate dal SASP degradano collagene ed elastina più rapidamente di quanto i fibroblasti riescano a ricostruirli, così il derma si assottiglia, il tessuto perde compattezza, le ferite guariscono più lentamente e i trattamenti estetici rendono meno del previsto. È il motivo per cui, in un percorso rigenerativo serio, la qualità della pelle viene letta come un indicatore sistemico e non soltanto come una questione locale.

Da qui deriva lo scarto tra età anagrafica ed età biologica. La prima si conta in anni e procede uguale per tutti, mentre la seconda descrive lo stato funzionale dei tessuti e dipende in larga misura dal carico infiammatorio accumulato. Due persone nate lo stesso giorno possono trovarsi a distanza di anni sul piano biologico, e la differenza si costruisce lentamente, attraverso decisioni quotidiane che sembrano irrilevanti nel breve periodo. È anche una notizia incoraggiante, perché la componente modificabile di questo processo è ampia e resta tale a qualsiasi età.

Fattori di rischio: dieta, stress e stile di vita

Nella pratica clinica i determinanti modificabili dell'infiammazione cronica di basso grado sono pochi e ricorrenti:

·         Un'alimentazione ad alto carico glicemico, ricca di zuccheri raffinati e grassi industriali, che sostiene lo stress ossidativo e altera la composizione del microbiota intestinale.

·         L'adiposità viscerale, tessuto metabolicamente attivo che produce direttamente citochine infiammatorie anche in persone con un peso corporeo apparentemente nella norma.

·         Il sonno insufficiente o frammentato, che disallinea i ritmi circadiani e mantiene elevati i marcatori infiammatori nelle ore del mattino.

·         Lo stress psicologico prolungato, che attraverso un cortisolo cronicamente alto riduce la sensibilità dei tessuti al segnale antinfiammatorio fisiologico.

·         La sedentarietà associata al fumo, combinazione che riduce la massa muscolare e aumenta il carico ossidativo sistemico.

Accanto a questi agiscono fattori meno noti ma tutt'altro che marginali. La disbiosi intestinale, con l'aumento della permeabilità della barriera, immette in circolo frammenti batterici che alimentano la risposta immunitaria. Le infiammazioni croniche localizzate, come la parodontopatia, contribuiscono al carico complessivo. L'esposizione prolungata agli inquinanti atmosferici e alla radiazione ultravioletta completa il quadro. Nessuno di questi elementi da solo è determinante, mentre la loro somma nel tempo lo diventa.

Come ridurre l'infiammazione e proteggere le cellule

Il primo passo è misurare, perché un processo che non dà sintomi si affronta solo se lo si rende visibile. Una valutazione di precisione mette insieme proteina C reattiva ad alta sensibilità, assetto glicemico e insulinemico, profilo lipidico, vitamina D, omocisteina e composizione corporea, restituendo una fotografia del carico infiammatorio che il paziente porta con sé.

Le leve più efficaci restano quelle di stile di vita, e vanno dette senza retorica. Un'alimentazione a basso carico glicemico, ricca di polifenoli, fibre e acidi grassi omega 3, riduce in modo misurabile i marcatori infiammatori, ed è la ragione per cui la dieta mediterranea viene considerata un fattore protettivo. L'allenamento di forza merita un rilievo particolare, perché il muscolo si comporta come un organo endocrino e durante la contrazione rilascia miochine dall'azione antinfiammatoria sistemica. A completare il quadro intervengono la regolarizzazione del sonno e la gestione attiva dello stress, insieme a un percorso nutrizionale impostato sui dati raccolti.

Sul piano medico esistono strumenti che sostengono questo lavoro, dalle fleboterapie rigenerative con glutatione alla terapia NAD+ endovena, impiegata per sostenere la funzione mitocondriale e i meccanismi di riparazione del DNA. Serve però una precisazione onesta, che distingue un percorso serio da una promessa. Nessuna terapia oggi disponibile azzera l'infiammazione o rimuove in modo selettivo le cellule senescenti nell'uomo. I senolitici restano un campo di ricerca attiva, e quello che si può fare è ridurre il carico, rallentarne l'accumulo e proteggere la capacità rigenerativa dei tessuti. È la differenza, che abbiamo affrontato altrove, tra una longevità guidata e la promessa di un miracolo.

Domande frequenti

Che cos'è l'inflammaging?

È l'infiammazione cronica, sistemica e di basso grado che accompagna l'invecchiamento in assenza di un'infezione. Il termine è stato introdotto nel 2000 e descrive il legame tra accumulo di cellule senescenti, rilascio continuo di citochine e comparsa delle patologie legate all'età.

Come si misura l'infiammazione cronica?

Attraverso un pannello di esami che comprende proteina C reattiva ad alta sensibilità, emocromo con formula, glicemia e insulinemia con indice di resistenza insulinica, profilo lipidico, vitamina D e omocisteina. Il singolo valore dice poco: è la lettura d'insieme, ripetuta nel tempo, a restituire l'andamento.

Le cellule senescenti si possono rimuovere?

L'organismo lo fa naturalmente attraverso il sistema immunitario, con un'efficienza che si riduce con l'età. I farmaci senolitici, studiati proprio per favorire questa rimozione, sono ancora oggetto di ricerca clinica e al momento non fanno parte della pratica corrente.

La dieta antinfiammatoria funziona davvero?

Sì, con una precisazione. L'effetto sui marcatori infiammatori è documentato e misurabile, ma richiede continuità nell'ordine dei mesi e rende molto di più quando è associato ad attività fisica regolare, sonno adeguato e controllo dell'adiposità viscerale.